A cultura do milho após o processo de colheita, oferece ao agricultor uma grande quantidade bastante grande de palhada que pode ser empregada das mais diferentes formas, seja na alimentação de bovinos ou na forma de cobertura para plantio direto. Entretanto, a forma de utilização mais comum desse material está na segunda opção, onde ela contribui de maneira eficiente na preparação do solo para as safras seguintes.

O pesquisador Ramom Costa Alvarenga, da Embrapa Milho e Sorgo (MG), diz que nesse sistema, a aplicação da palhada constitui num método interessante para a cobertura do solo, pois, a quantidade de palha superior a 10 t. por hectare, possibilita uma boa cobertura, fator decisivo na conservação do solo. "Uma característica dessa palhada é que ela tem alta persistência sobre o solo, ou seja, a sua decomposição é mais lenta do que a maioria das palhadas de culturas comerciais", diz.

Por exemplo, em comparação à soja, a quantidade de palha, além de ser maior (três ou quatro vezes) tem uma velocidade de decomposição mais lenta. Segundo ele, nesse caso depois de trinta dias da colheita, quase toda a palhada já desapareceu da superfície do solo, ao passo que a do milho ainda resta a maior parte e, uma boa quantidade ainda persiste até o início da próxima safra.

O pesquisador destaca que existem outras possibilidades para o uso da palhada do milho. "Os pecuaristas a utilizam para o gado, depois da colheita do milho, ocasião que soltam os animais na área para um melhor aproveitamento. É a utilização mais comum para quem não faz plantio direto. Ainda há outras utilizações como usar essa palhada na confecção de composto orgânico e artesanato, especialmente com a palha das espigas. Lamentavelmente, ainda existem aqueles que a utilizem como combustível para uma 'boa' queimada. Querem o terreno limpo, e é onde encontramos os terrenos mais degradados, com maiores problemas de erosão, de plantas daninhas e com menor produtividade", declarou.

Na utilização no sistema de plantio direto, Alvarenga diz que a palha pode ser vista como um insumo, pois é utilizada para dar sustentabilidade à atividade agrícola. Ele explica que na colheita do milho ela deve ser picada e deixada sobre o solo. Nessa situação tem múltiplas funções que podemos chamar de efeitos mecânicos: a)- Na conservação do solo minimiza a erosão evitando que a chuva desprenda as partículas de solo e as transporte para um ponto mais baixo na paisagem. Quanto mais bem espalhadas sobre a superfície do solo, maior a cobertura e, conseqüentemente, maior a proteção. Entretanto, não deve ser picada excessivamente pois acelera a sua decomposição; b)- Diminui a taxa de evaporação da água e a amplitude de variação de temperatura do solo. Com isso, todos os processos biológicos, desde os microrganismos até as plantas, são beneficiados desempenhando melhor o seu papel, pois, além da umidade persistir por mais tempo, o conforto térmico é maior e numa faixa adequada; c)- Impedem ou dificultam os crescimentos das plantas daninhas que, assim, irão competir menos com a lavoura. A necessidade de herbicidas também é reduzida nessa situação.

"Outra função da palha é o de fornecer às plantas em desenvolvimento e aos micros organismos do solo (esses também usam o carbono), nutrientes que são liberados dela durante a sua decomposição. Não se pode esquecer que a palha é uma boa opção para o seqüestro de carbono que, desse modo, deixa de ser lançado na atmosfera", completou o pesquisador.

De acordo com Alvarenga, tanto em rotação quanto na sucessão de culturas é desejável que se faça alternância entre gramíneas e leguminosas, principalmente. "Então, depois do milho não se deve cultivar, na seqüência, outra gramínea na área. Soja e feijão são exemplo de culturas usadas na rotação ou sucessão, respectivamente. O que se deve ter em mente é que a seleção dessas culturas vai depender das condições de clima e do interesse do produtor por essa outra cultura", finalizou.